Graças a um telescópio no Chile, astrônomos descobriram 50 exoplanetas até então desconhecidos.
Os novos mundos incluem 16 “super-Terras”, que são planetas com uma massa maior do que a nossa, mas abaixo dos gigantes gasosos como Júpiter.
Uma dessas super-Terras orbita dentro da zona habitável, uma região em torno de uma estrela onde as condições poderiam ser favoráveis à vida.
“Descobrimos uma população excepcionalmente rica de super-Terras e planetas semelhantes a Netuno, hospedados por estrelas muito semelhantes ao nosso sol”, disse o autor principal do estudo, Michel Mayor, da Universidade de Genebra, na Suíça. “Os novos resultados mostram que o ritmo de descoberta está se acelerando”, afirma.
Das novas descobertas, um total de cinco planetas têm massas menores do que cinco vezes a da Terra. “Estes planetas estão entre os melhores alvos para telescópios espaciais procurarem sinais de vida na atmosfera, buscando assinaturas químicas como evidência de oxigênio”, disse Francesco Pepe, do Observatório de Genebra.
Um dos mundos, chamado HD 85512 b, é estimado para ter apenas 3,6 vezes a massa da Terra. Ele está localizado na borda da zona habitável, a estreita faixa em torno de uma estrela onde a água líquida pode estar presente na superfície de um planeta. A água líquida é considerada essencial para a existência da vida.
Além disso, as observações permitiram aos astrônomos chegar a uma melhor estimativa da probabilidade de que uma estrela como o sol ser a anfitriã de planetas de baixa massa como a Terra (ao contrário de gigantes como Júpiter). Eles descobriram que cerca de 40% de estrelas como o sol têm pelo menos um planeta menos massivo do que Saturno.[BBC]
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