Como funciona a Vitamina A

Falar do mundo das vitaminas pode ser complicado. Todos nós sabemos de sua importância, mas poucos realmente entendem como elas funcionam.



Introdução 
A vitamina A, ou retinol, exerce um papel importante na visão e na reprodução e ajuda as células saudáveis a criarem cópias exatas de si mesmas durante a divisão celular. Nesse artigo, discutiremos a importância da vitamina A e as fontes desse nutriente.  
O que é vitamina A? 


A vitamina A é importante para a visão. Uma deficiência dessa vitamina leva à xeroftalmia, que causa lesões irreversíveis nos olhos e cegueira. A deficiência de vitamina A é a principal causa de cegueira no mundo. A vitamina A também é importante para manter a pele saudável, além de ajudar o corpo a resistir a infecções. 


Benefícios da vitamina A 


A vitamina A é importante para o sistema imunológico e mantém as células da pele e das membranas mucosas saudáveis. Ela ajuda a combater o câncer inibindo a produção de DNA em células cancerosas. Também retarda o crescimento de cânceres já estabelecidos e pode impedir que as células da leucemia se dividam. 


Alimentos que contêm vitamina A 


A vitamina A pode ser encontrada como retinol nos alimentos animais, e como carotenóides, nos vegetais. Estes são compostos que o corpo consegue transformar em vitamina A. O fígado é a melhor fonte de vitamina A. 


Deficiência de vitamina A 


A deficiência de vitamina A causa incapacidade de enxergar bem no escuro, pele áspera e suscetibilidade a doenças infecciosas. Nos Estados Unidos, essa deficiência é mais comum entre os grupos de baixa renda. 


Suplementos de vitamina A 


A suplementação de vitamina A deve ser limitada a 5.000 Unidades Internacionais - UI (1.000 Equivalentes de Retinol - ER) para homens e 2.500 UI (500 ER) para mulheres. Deve-se tomar cuidado ao tomar suplementos de vitamina A - doses elevadas podem ser tóxicas. 


Carotenóides 


Os carotenóides, também chamados de pró-vitamina A, são os precursores da vitamina A. Esses pigmentos vegetais coloridos podem ser encontrados em frutas amarelas e laranjas, assim como nas verduras. São antioxidantes poderosos que podem ajudar a prevenir algumas formas de câncer e doença cardíaca. 



Principais fontes na natureza


A vitamina A, uma vitamina lipossolúvel, ocorre sob duas formas principais na natureza – o retinol, o qual se encontra apenas em fontes animais e certos carotenóides (provitaminas), as quais se encontram apenas em fontes vegetais. Os carotenóides são os compostos que dão a vários frutos e vegetais a sua cor amarela ou laranja. O carotenóide mais abundante e mais conhecido é o beta-caroteno. O beta-caroteno é um precursor da vitamina A ou “provitamina A”, porque a sua actividade como vitamina A ocorre apenas após a sua conversão para retinol no interior do corpo. Uma molécula de beta-caroteno pode ser clivada por uma enzima intestinal específica em duas moléculas de vitamina A.


Os alimentos ricos em beta-caroteno incluem as cenouras, os vegetais de folhas verde escuro e amarelas (p.e. espinafres e bróculos), abóboras, alperces e melões. A vitamina A pré-formada ou retinol, pode ser encontrada no fígado e gema de ovo.


Estabilidade


A vitamina A é sensível à oxidação pelo ar. A perda de actividade é acelerada pelo calor e pela exposição à luz. A oxidação das gorduras e dos óleos (p.ex. manteiga, margarina, óleos de cozinha) pode destruir as vitaminas lipossolúveis, incluindo a vitamina A. A presença de anti-oxidantes, tais como a vitamina E contribui para a protecção da vitamina A.


O beta-caroteno é uma das vitaminas mais estáveis em vegetais. Têm sido documentadas perdas pela cozedura de 25%, mas apenas após fervura por um período comparativamente longo.


Principais Interacções
O estado da vitamina A pode ser influenciado por vários factores, incluindo os seguintes:


*Doenças e infecções, especialmente o sarampo, comprometem o estado da vitamina A e, reciprocamente, um estado de pobreza em vitamina A diminui a resistência às doenças.
*A ingestão crónica e em excesso de álcool pode comprometer o armazenamento da vitamina A no fígado.
*Uma deficiência aguda de proteínas interfere com o metabolismo da vitamina A e, ao mesmo tempo, baixas quantidades de gordura na dieta interferem com a absorção tanto de vitamina A como de caratenóides.
*As alterações no metabolismo do ferro ocorrem associadas à deficiência em vitamina A, resultando, por vezes, em anemia.
*A vitamina E protege a vitamina A da oxidação; deste modo um estado adequado de vitamina E protege o estado da vitamina A.



A vitamina A é apenas um dos muitos nutrientes essenciais que precisam fazer parte de sua dieta.